Eine Quellensteuer ist eine Steuer, die nicht der Empfänger einer Zahlung selbst ans Finanzamt entrichtet, sondern die der Zahlende direkt bei der Auszahlung einbehält und abführt – also „an der Quelle“ der Einkünfte. Steuerschuldner bleibt der Empfänger; der Zahlende ist nur zum Abzug verpflichtet und haftet dafür.

Quellensteuern im deutschen Recht

Das Verfahren sichert das Steueraufkommen und vereinfacht die Erhebung, weil wenige Abzugsverpflichtete statt vieler Empfänger handeln. Die wichtigsten Abzugsteuern:

Abzugsteuer	Wer zieht ab?	Satz	Norm
Lohnsteuer	Arbeitgeber	nach Lohnsteuertabelle	§ 38 EStG
Kapitalertragsteuer	Schuldner der Kapitalerträge oder auszahlende Stelle	25 % zzgl. Solidaritätszuschlag	§§ 43, 43a EStG
Steuerabzug bei beschränkt Steuerpflichtigen (z. B. Lizenzgebühren, Auftritte ausländischer Künstler)	inländischer Vergütungsschuldner	15 % zzgl. Solidaritätszuschlag	§ 50a EStG

Je nach Fall ist die Quellensteuer endgültig (etwa die Abgeltungsteuer bei Privatanlegern) oder sie wird in der Veranlagung wie eine Vorauszahlung angerechnet (etwa die Lohnsteuer).

Quellensteuer im internationalen Verhältnis

Im engeren Sinn meint Quellensteuer die Steuer, die der Staat der Quelle auf Dividenden, Zinsen oder Lizenzgebühren an ausländische Empfänger erhebt. Das Doppelbesteuerungsabkommen (DBA) zwischen Quellen- und Wohnsitzstaat begrenzt diesen Satz, bei Dividenden an Privatanleger meist auf 15 %. Der Wohnsitzstaat rechnet die Quellensteuer dann auf seine eigene Steuer an.

Zahlt eine deutsche AG eine Dividende an einen ausländischen Aktionär, behält sie zunächst die volle Kapitalertragsteuer von 25 % zzgl. Solidaritätszuschlag ein. Die Erstattung auf den DBA-Satz beantragt der Aktionär beim Bundeszentralamt für Steuern.

Wichtig: Ein Privatanleger in Deutschland kann ausländische Quellensteuer nur bis zur Höhe des DBA-Satzes auf die Abgeltungsteuer anrechnen (§ 32d Abs. 5 EStG). Was der Quellenstaat darüber hinaus einbehält, bekommt er nur im Ausland zurück.

Beispiel: Ein Anleger erhält von einem Schweizer Unternehmen eine Dividende von 1.000 €. Die Schweiz behält 35 % Verrechnungssteuer ein, also 350 €. Nach dem DBA darf sie nur 15 % endgültig behalten. Die deutsche Depotbank rechnet 150 € auf die Abgeltungsteuer von 250 € an; in Deutschland fallen noch 100 € Kapitalertragsteuer und 5,50 € Solidaritätszuschlag an. Die übrigen 200 € muss der Anleger bei der Schweizer Steuerverwaltung zurückfordern – sonst sind sie verloren.

Abgrenzung: Die Quellensteuer ist eine Erhebungsform, keine eigene Steuerart. Die einbehaltene Kapitalertragsteuer ist eine besondere Form der Einkommen- oder Körperschaftsteuer, die Lohnsteuer eine besondere Form der Einkommensteuer.

Praxis-Transfer & Strategie

Im Betrieb

Ein Unternehmen wird selbst zum Abzugsverpflichteten, wenn es Löhne zahlt, als GmbH Gewinne ausschüttet oder an einen Lizenzgeber oder Künstler ohne Wohnsitz in Deutschland Vergütungen zahlt. In diesen Fällen muss die Buchhaltung den Abzug vornehmen, fristgerecht anmelden und abführen; unterbleibt das, haftet das Unternehmen für die Steuer. Vor der Zahlung an einen ausländischen Lizenzgeber lohnt die Frage, ob eine Freistellungsbescheinigung des Bundeszentralamts für Steuern vorliegt.